結核という病気の最も大きな特徴はここにあると言えます。結核菌に感染が即、結核の発病ではないのです。結核感染者のうち発病するのはせいぜい10％程度に過ぎず、残りの大多数は一生無事に経過します。また感染から発病までの期間も多くは１〜２年以内ですが、感染から20年、30年を経ての発病例もあります。つまり発病の時期はさまざまで、感染後2ヶ月後のツベルクリン反応陽転の時期から一生にわたると考えられます。

少し専門的になりますが、発病のパターンには2種類あります。
一次結核症　　結核菌が肺胞に達して感染が成立しても、すぐに結核に対する特異的な免疫（細胞性免疫）が働く訳ではなく、少なくても4週から6週を経てやっと特異的免疫が成立して結核を封じ込めようとします。この間に結核菌の増殖が激しい場合には、免疫が獲得できても抑えきれずに感染から引き続いて発病してしまいます。これを一次結核症（小児に多いので小児結核症とも）と云います。臨床的には感染後約2ヶ月後のツベルクリン反応陽転の時期から5ヶ月くらいまでに発病する例が大部分と云われています。BCG接種を受けていない小児にその典型例が多いようです。
二次結核症　　特異的免疫成立後に発病するもので、発病の期間は様々で、感染後5ヶ月くらいから20年以上にわたります。特異的免疫によって結核菌が一旦は封じ込められるのですが、結核菌が完全に死滅することはありません。いわば冬眠状態に入っていると考えてよいかと思います。この冬眠状態のまま一生を終えれば発病しなかったことになり、事実感染者の大多数はこの発病しないグループに属するのです。ところが一部で、例えば免疫能が低下したりすると発病すると考えられています。発病のリスク因子としては、糖尿病、腎疾患（腎透析も含めて）、けい肺などの肺病変、胃や腸の手術後、低栄養、高齢、喫煙などが挙げられます。その他HIV感染、免疫抑制剤や副腎皮質ホルモン剤の服用など、免疫を減弱させる要因も重要な危険因子です。

結核に感染しても発病がなければ何の症状もありません。感染したかどうかを調べるための検査としてツベルクリン反応検査（以下、ツ反）があります。このツ反というのは、結核感染に対する特異免疫をみる検査で、結核菌に感染すれば、通常2〜12週で陽性になるとされています。検査法はその検査液 0.1ml を前腕部の皮内に注射して、日本のみが48時間後の発赤径（径10mm以上を陽性）、日本以外の国々では48〜72時間後の硬結径を測定して判定します。

しかしながら、結核未感染ならば陰性、結核に感染していれば陽性とは簡単には判断できません。なぜならば、われわれ日本人はほとんどがBCGというワクチン接種を受けており、感染がなくても陽性になる可能性が高いからです。また結核菌以外にも非結核性抗酸菌での感染でも陽性になります。さらにこの検査は、単に皮膚におけるアレルギー反応を見ているだけなので、免疫応答の個人差や全身状態に容易に左右されやすい側面も持っています。

これらの事情から、日本に於いて感染しているか否かの診断は、このツ反と感染源の排菌状況、接触状況などの臨床・疫学的状況などを総合的にみて決めています。しかし、感染者を見逃さないために、少々過剰に診断している面もあるかもしれません。

結核が発病しますといろいろな症状が現れてきます。そうした自覚症状を認めて医療機関を受診し見つかるケースが約 80％以上を占めます。他は、他の病気の治療中での発見例や、健診（検診）での発見例です。全く自覚症状を認めないものも約10％あります。
結核の大部分を占める肺結核の場合、咳、痰、発熱（軽度〜中等度）で初発し、これらが長く続くことが多いです。胸膜炎を合併すると胸痛もみられます。結核と診断し正しい治療を行わなければ、軽快と悪化を繰り返しながら徐々に進行し、全身倦怠、血痰、喀血、体重減少、呼吸困難と進展することになります。

結核に特異的な症状はありません。咳や痰は呼吸器感染症としてありきたりの症状であります。しかし、２週間以上これらの症状が続く場合には要注意です。医療の進んだ日本でも、未だ結核患者が発見された時には重症となっていることが多いのです。これは患者さんが症状発現から医療機関受診するまでの期間が長いことと、せっかく受診しても医師の側が結核を疑わなかったために診断に時間を要してしまうことの両方が関与していると云われています。結核の診断の基本は、まず結核を疑うことから始めなくてはいけません。もし、2週間以上長引く咳や発熱などがあった場合には、早めに医療機関を受診して医師とご相談ください。

また、結核診断のポイントとして、結核菌を細菌学的にきちんと証明する必要があります。例えば先に申しましたツベルクリン反応検査や胸部レントゲン検査のみで即、結核という診断は無理であります。肺癌などの他の疾患の否定が必要ですし、本当に結核菌によるものかという確実な診断が必要です。結核については先の感染の診断同様、発病した際の診断も困難な場合もあります。経験豊富な医療機関を受診しましょう。

結核の治療法は、現在では薬による内科的治療が中心です。その原則は、 3〜4種類の抗結核薬を最短で6ヶ月間継続内服することです。用いる抗結核薬に対して罹患している結核菌に耐性があったり、用いる抗結核薬に対して副作用があったり、また、糖尿病などの合併症があったりすると、治療期間は長くなります。
しかし、一日一回の内服を少なくとも６ヶ月続けることは実は容易ではなく、きちんと服用を守らずに治療から脱落する例があります。そして、こういう方が抗結核薬の効かない耐性菌を生み出して大きな問題となっています。結核が日本以上に問題となっている発展途上国ではどうでしょうか。日本のような医療補助があるはずもなく、高価な抗結核薬を半年以上飲み続けることができないのが実情です。それが今日、結核の撲滅ができないでいる理由と言えるでしょう。

結核に対するワクチンとして有名な BCG については、 小児の結核性髄膜炎などの重症結核 についてのみ優れた効果が認められています。そのため日本のように未だに結核罹患率や有病率の高い国では、出生後できるだけ早い時期に BCG接種を勧めております。それ以外の結核予防となりますとBCGの効果は疑問視されています。BCGの再接種についても、WHOはその有効性を支持する証拠がないことから再接種は勧めていません。結核は空気感染によるため、それを完全に防ぐ手立てはありません。罹患率の高い地域では不必要に密閉した人ごみのなかに行かないこと、咳をしている人に近づかないことぐらいしか方策はないのです。しかし最も大切なことは、 普段から体調を整え健康を維持していくこと です。このことは仮に感染しても発病を防ぐ基本でもあります。そして、 咳・痰・発熱といった症状が長引く際には、早めに医療機関を受診する ことです。